Syöpä on perimäaineksen muutoksista eli mutaatioista riippuvainen geenien vuorovaikutushäiriö, joka aiheuttaa kasvaimen. Nykykäsityksen mukaan syöpä syntyy, kun mutaatioita sattuu useissa sellaisissa geeneissä, joilla on tärkeä asema solujen kasvun ja erilaistumisen säätelyssä.
Suuren riskin papilloomavirus, erityisesti HPV 16, aiheuttaa syöpää tyypillisesti suunielun alueella. Viruksen epäsuorana osoituksena käytetään p16-proteiinin värjäystä. Suunielusyöpien määrä on kasvanut HPV-positiivisten tautien lisääntymisen vuoksi. HPV (p16) -positiivinen syöpä eroaa monin tavoin virusnegatiivisesta syövästä. Suurin osa HPV (p16) -positiivisista suunielun syövistä hoidetaan (kemo)sädehoidolla, mutta aivan varhaisvaiheen taudissa pelkkä kirurgia voi olla vaihtoehto. Hoitotulokset ovat hyvät.
